Peenemünde et la guerre totale
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Le temps des pionniers et du rêve pacifique

Le roman de Jules Verne, De la Terre à la Lune (1865) a fait renaître le rêve du voyage interplanétaire.

Des théoriciens, isolés et sans moyens financiers, fondent, à la fin du XIX^e siècle et dans le premier quart du XX^e, une nouvelle science, l’astronautique :

le Russe Tsiolkovski,
le Français Esnault-Pelterie,
l’Américain Goddard
et l’Allemand Oberth.

Tous établissent la possibilité théorique de se déplacer dans l’espace grâce à des fusées à réaction.

Frontispice du livre de Jules Verne De la Terre à la Lune (1865).

Couverture de la revue allemande Die Rakete – La fusée (1927). Le titre est prophétique : il évoque un vaisseau effectuant le tour de la Terre en une heure et demie.

C’est en Allemagne, au cours des quelques années de prospérité de la République de Weimar, à la fin des années vingt, que les amateurs de fusées sont les plus nombreux et les plus actifs.

En s’appuyant sur les nouveaux produits et matériaux nés de la seconde Révolution industrielle (l’aluminium, l’oxygène liquide, etc.), ils s’efforcent, à partir de 1930, de passer à la pratique en expérimentant de petits moteurs-fusées.

Parmi ces passionnés, une figure se distingue rapidement, celle de Wernher von Braun (né en 1912), jeune étudiant très doué en mathématiques et en physique. Mais ces groupes d’amateurs, qui ne disposent ni du soutien des universités, ni de celui des grands groupes industriels, sont balayés par la crise économique.