Les origines de la conquête spatiale, 1945-1969
Accueil /Historique /Rappels historiques /Les origines de la conquête spatiale

Le "partage des savoirs"

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, se produit un transfert de technologie considérable : les vainqueurs – Américains, Soviétiques, Français et, dans une moindre mesure, Britanniques – récupèrent l’héritage de Peenemünde.

Tous les grands programmes, civils et militaires, lancés dans le domaine astronautique pendant la période de la « Guerre froide », ont utilisé les fondements techniques posés par von Braun et son équipe de 1936 à 1945.

De fait, tous les missiles balistiques militaires et tous les lanceurs spatiaux des années 1950 et 1960 sont les descendants directs du V2.

Wernher von Braun (au centre) pendant le programme Apollo (années 1960)

Haut de page

Le bras de fer des deux grandes puissances

Décollage d’une fusée Saturn V (1969). Photo Nasa

Pendant toute la « Guerre froide », la stratégie militaire des deux grands empires qui s’affrontent – américain et soviétique - repose sur un tandem diabolique : la bombe atomique et le missile balistique.

À partir de 1955, le territoire des deux « Grands » devient vulnérable en permanence : le temps de vol d’un missile intercontinental est d’environ 30 minutes ; par ailleurs, des sous-marins, sans cesse en mouvement, sont porteurs de missiles mer-sol à ogive nucléaire.

L'équilibre de la terreur

La « crise des missiles de Cuba », en 1962, constitue l’apogée du danger pour l’humanité tout entière.

Mais elle inaugure, paradoxalement, une nouvelle période dans la relation entre le bloc américain et le bloc soviétique :
la « coexistence pacifique », qui repose sur le principe nouveau de la « dissuasion par destruction mutuelle assurée », c’est-à-dire sur un « équilibre de la terreur ».

La lutte entre les deux « Grands » se reporte progressivement sur un terrain pacifique, où la propagande s’efforce d’établir la supériorité d’un système idéologique en vantant ses succès technologiques : la conquête spatiale.

Haut de page

La course à l'exploit

Jusqu’en 1965, l’Union soviétique est toujours en avance d’un épisode sur les États-Unis : elle envoie en orbite le premier satellite artificiel (Spoutnik) en 1957, puis le premier Homme dans l’espace, Youri Gagarine (1961).

L’Homme sur la Lune (1969). Photo Nasa

Mais la NASA, qui s’appuie sur les formidables capacités de recherches de l’industrie de pointe américaine, mène avec méthode des programmes de préparation à un vol habité vers la Lune (Mercury, Gemini), afin de répondre au défi lancé par le Président Kennedy aux Soviétiques et à son propre peuple, en 1961.

Le programme Apollo bénéficie de l’essor extraordinaire des technologies de la troisième Révolution industrielle (électronique, informatique, télécommunications).

C’est l’équipe de Wernher von Braun – naturalisé américain en 1955 malgré son appartenance passée au parti nazi - qui conçoit la gigantesque fusée Saturn V chargée de mettre en orbite le vaisseau spatial avant son voyage vers la Lune.

Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong est le premier Homme à marcher sur le sol lunaire. Cette date restera l’une des dates essentielles du XX^e siècle.

L'appel du cosmos Alain Dupas, Gallimard, 1999 Hommes et robots dans l'espace Alain Dupas, Gallimard, 1999

Ces ouvrages sont disponibles auprès de la librairie en ligne de LA COUPOLE